Andy Dufrense bankárt (Tim Robbins) letartóztatják felesége és annak szeretője, egy golfozó feltételezett meggyilkolásáért. A rövid bírósági tárgyalást követően (melynek eredményeképpen a férfit kétszeres életfogytiglanra ítélik).

Walter Mitty (Ben Stiller) a Life magazin szerkesztőségénél, negatívosként dolgozik. Élete többnyire álmodozással telik, titkoltan szerelmes egyik munkatársába, Cheryl-be, és az élet más területein sem ártana neki némi bátorság.

Ryan Bingham a nagyvállalati leépítések szakembere, folyamatosan úton van, és tömegével rúgja ki az embereket. Élete nagy részét szállodákban és repülőkön tölti, legközelebbi barátai az alkalmi utastársak és a légiutas-kísérők. Nincs lakása, mindene, amije van, belefér egy kézitáskába.

Stephen Meyers (Ryan Gosling), a fiatal kampányszakember Pennsylvania demokrata kormányzója, Mike Morris (George Clooney) stábjában dolgozik azon, hogy megnyerjék az elnökjelöltségért folyó küzdelmet.

Erik Kernan egy fiatal, épp alkotói válságban szenvedő sportújságíró. Mielőbb elő kell állnia egy nagy sztorival, mielőtt főnöke lapátra teszi.

Két férfi ül egy lepusztult New Yorki bérlakásban. Az egyik korábban a metró elé akart ugrani, a másik megmentette, majd felhívta magához. Az egyik fekete, a másik fehér. Az egyik hívő, a másik ateista. A Fehér tisztességes volt egész életében, a Fekete megjárta a börtönt, és embert is ölt.

Az NDK 1984-ben. A kommunista rendszerhez vakon hű Gerd Wiesler Stasi-ügynököt saját kérésére megbízzák azzal, hogy kémkedjen Georg Dreymann színházi író után.

Einar Gilkyson (Robert Redford) egykor sikeres farmer birtokának nagy részét elvesztette alkoholizmusa miatt. Állataiból egyetlen tehene maradt, aminek tejéből kóbor macskáknak is jut. Közeli szomszédja és barátja Mitch (Morgan Freeman), aki a mai napig nem tudott felépülni egy medvetámadás során szerzett sérüléseiből. Einar is jelen volt akkor, de részegsége miatt nem tudott időben segíteni.

Jasmine a fényűző New York-i felső tízezerbe házasodott, ám tökéletesnek tűnő élete hirtelen összeomlik, amikor férje pénzügyi botrányba keveredik. Jasmine-nak ugyan semmije sem maradt, de ettől még továbbra is úgy tesz, mintha ő lenne a New York-i társasági élet királynője.

A nyilas hatalomátvétel idején egy kocsmai asztaltársaság résztvevői arról beszélgetnek, hogy ha meghalnának és utána új életre támadnának, egy gazdag, nagyhatalmú, kegyetlen zsarnok, vagy egy tisztességes, de nyomorúságos életet élő rabszolga sorsát választanák-e.

Whip Whitaker kapitány egy átmulatott éjszaka után felébred orlandói motelszobájában. Mellette légi utaskísérője, alszik. Hogy magához térjen felszippant egy kis kokaint, és a SouthJet 227-es járatának kapitányaként munkába indul.

A film alapja a 2006-os Nickel Mines-i (Pennsylvania) Amish iskolai lövöldözés és a megbocsátás szelleme, amit ezek után az Amish közösség tanúsított ezek után.